乳头溢液分为生理性的溢液和病理性的溢液。生理性乳头溢液是指妊娠和哺乳期的泌乳现象,口服避孕药或镇静剂引起的双侧乳头溢液，以及绝经后妇女单侧或双侧的少量溢液等。病理性乳头溢液是指非生理情况下,与妊娠、哺乳无关的一侧或双侧来自一个或多个导管的自然溢液,呈间断性或持续性。临床上的乳头溢液主要是指病理性乳头溢液。病理性溢液包括乳腺外因素和乳腺内因素,全身性原因常见于内分泌系统紊乱。乳腺自身原因多见于导管内乳头状瘤、乳腺囊性增生症、乳腺导管扩张症、乳腺炎及乳腺恶性疾病等。乳腺囊性增生患者乳管都会有扩张，因此腺泡发育分泌的液体有机会通过扩张的乳管溢出。
